El sereno era el encargado nocturno de vigilar las calles y velar por la seguridad del vecindario;​​ durante algunas décadas muchos serenos también se desempeñaron sincrónicamente como «faroleros» (regulación del alumbrado público). En determinadas ciudades o barrios este trabajador debía asimismo abrir las puertas o los portales. Incluso en algunos países, anunciaba la hora y las variaciones atmosféricas.​ Era habitual que fuesen armados con una garrota o chuzo, y usasen un silbato para dar la alarma en caso necesario. Como oficio, existió en España y en algunos países de Sudamérica desde el siglo xviii.​ En Perú se denomina serenazgo a su servicio que posteriormente se oficializó a finales del siglo XX.​